Manati: Animal endémico de las antillas.

El Manatí Antillano

El manatí (Trichechus manatus) es un mamífero marino que vive en aguas cálidas. Se le llaman también vaquitas marinas debido a su forma de alimentación muy similar a la forma de pastar de las vacas terrestres. 

Manatí Antillano

Mide entre 3 y 4 metros y su peso oscila entre los 200 y 300 kilogramos. Las extremidades anteriores, en forma de aletas, tienen cinco dedos deformes provistos de uñas pequeñas. La cola es plana. Su piel es
muy gruesa color gris azulado. Posee un labio superior característico, hundido. Es amigable, apacible y muy domesticable.

El manatí en la República Dominicana

En el país el manatí ha estado desapareciendo en el pasar de los tiempos. Actualmente (2019) podemos observar manatíes en cautiverio en el acuario de Santo Domingo a donde habitan dos ejemplares, uno hembra y uno macho. En Bahía de las Águilas también se han registrado avistamientos de manatíes.

También podemos encontrarnos con manatíes en el santuario de mamíferos marinos de Estero Hondo, Puerto Plata. Donde se albergan aproximadamente 40 ejemplares de manatí mientras habitan de manera natural en el caño de Estero Hondo también llamada la ciudad del manatí. Esta posee una superficie lagunar de 48.36 kilómetros cuadrados alimentada por varios ríos y separada del mar por una franja arenosa. La mayor población de manatíes que se conoce en el país y posiblemente en todo el caribe habita en este lugar, donde conviven con muchas especies de peces, moluscos, crustáceos, manglares, corales entre otras.

La ciudad del manatí en Estero Hondo, puerto Plata.

Hábitat

Los manatíes viven en aguas costeras cálidas y poco profundas, estuarios (donde los ríos se unen al mar) y en ríos de aguas lentas en algunas regiones tropicales del mundo.

El manatí antillano vive en las aguas costeras cálidas del sur de los Estados Unidos, México, las islas del Caribe, Centro América, y los países del noreste de Sur América incluyendo Venezuela y el norte de Brasil.

El manatí antillano, como las otras especies de manatíes y dugones, viaja a diferentes áreas para pasar el invierno y el verano a medida que cambia la temperatura del agua. A menudo ellos siguen las mismas rutas que siguieron sus padres y abuelos, y regresan a las mismas áreas año tras año. Los manatíes pueden viajar hasta 500 millas cada estación. Por ejemplo, algunos manatíes antillanos pasan el invierno en el sur de Florida y el verano en Georgia.

Alimentación

El manatí se alimenta de plantas acuáticas como las lilas de agua, yerba de manatí (Syringodium spp.), yerba de tortuga (Thalassia spp.) y hojas de mangle. Se le llama también vaca marina por sus hábitos alimenticios consistentes en pastar.

Manatí pastando.

Reproducción

La madre del manatí pare una cría luego de 13 meses de embarazo y amamanta al bebé por dos años, por lo que sólo puede aparearse alrededor de una vez cada cuatro años.

Las mamás manatíes cargan a sus bebés en sus brazos y les amamantan en el agua en forma similar a como lo hacen las madres humanas.

Pareja de manatíes.

Relaciones simbiótica

El manatí forma un papel importante en los ecosistemas, además de controlar algunas algas marinas que pueden salirse de control también tienen una relación simbiótica de mutualismo con otras especies. Este es el ejemplo de algunos peces que se alimentan de los parásitos que habitan en su lomo.

Peces limpiando el lomo de un manatí.

Especie en peligro de extinción

La intensa cacería durante siglos ha llevado al manatí antillano al borde de la extinción. En nuestros días, continúan siendo cazados furtivamente a pesar de estar protegidos por Ley, para aprovechar su carne y sus huesos. Dice la tradición popular que la carne de manatí tiene 7 sabores.

Los huesos del manatí son usados para realizar artesanías y también con fines curativos por la medicina tradicional.

Mientras el Manatí de la Florida es amenazado por contaminación de las aguas y botes rápidos, el Manatí Antillano todavía es cazado por su carne y sus huesos.